关于韩国创纪录的低生育率，不乏有一些数据令人担忧。2023年，韩国生育率跌至惊人的0.72，为全球最低，不到经合组织（OECD）平均水平1.6的一半。这一数字已成为国际社会关注的焦点。然而，在生育率之外，一场更为紧迫的人口危机正在迅速蔓延：韩国的老龄化速度比任何其他发达国家都要快。
根据经合组织2024年7月发布的国家报告，韩国正面临着一场堪称“人口海啸”的危机。到2050年，韩国65岁及以上人口的比例将从2023年的17.9%翻一番以上，达到惊人的40.1%。75岁及以上人口的增长速度甚至更快。与此同时，预计同期20岁以下人口的比例将减半，从16%降至8%。
由于老龄人口飞速增长，而年轻人口减少，预计到2050年，老年抚养比（2023年已达28%）将上升至44%，到2082年将达到惊人的117%，成为经合组织中最高的国家。
这种转变的经济代价已逐渐显现。假设目前60多岁人群的就业率保持不变，韩国第二次婴儿潮一代（出生于1964年至1974年）的退休将在未来十年拖累GDP增长约0.38个百分点。
代价还体现在贫困问题上。韩国是经合组织中老年人贫困率最高的国家，其中40%生活在贫困线以下。这是因为韩国的国家养老金体系薄弱，目前雇员和雇主各自缴纳的工资仅占4.5%。
另一个重要的原因是，太多韩国人过早退出劳动力市场，导致真正能长期从事稳定且能提供养老金的工作的人却寥寥无几。2024年，55至64岁的韩国人中，只有37%的人仍在从事他们的工作。
尽管韩国官方规定的退休年龄是60岁，但实际情况是，韩国人平均在49.4岁时就失去了主要工作。一些小型企业只签订非正规合同工，还有一些企业不愿留住资深员工。
在韩国，资深员工给公司造成了一定的财务压力，工作超过30年的员工的工资大约是起薪的三倍。相比之下，日本与欧盟的这一比例分别为2.3与1.7。因此，韩国许多私企选择悄无声息地裁员，以微妙的方式迫使50岁左右的员工离职。
反观日本，在不同阶段实施了一系列鼓励持续就业的政策。首先是在1998年引入60岁强制退休年龄，随后又要求企业努力保障员工就业至65岁。2013年，日本要求企业有义务为65岁以下的员工提供就业选择，包括延长退休年龄、引入持续雇佣合同等。2021年，日本更进一步，建议将就业年龄延长至70岁，这直接导致日本60多岁人群的就业率大幅上升，到2023年达到63%。
尽管大多数韩国人也意识到劳动力市场改革的紧迫性，但实现这一点绝非易事，需要长期一脉相承的改革理念。与此同时，现实已无可避免——韩国老龄化速度比任何其他国家都快。
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